Un equipo de investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de EE UU (NIH, en sus siglas en inglés) ha descubierto un gen (que codifica la proteína interferón lambda 4 [IFNL4]) que puede influir en el aclaramiento de la infección por el virus de la hepatitis C (VHC). También se identificó una variante hereditaria de dicho gen que podría servir como factor de predicción para la respuesta al tratamiento contra la hepatitis C. Los resultados de este estudio han sido publicados en la versión digital de la revista Nature Genetics.
La infección crónica por el virus de la hepatitis C está relacionada con el desarrollo de cirrosis y cáncer hepático. Hasta el 80% de las personas con una infección aguda por VHC no consigue aclarar el virus y acaba teniendo hepatitis C crónica.
Aunque recientemente las tasas de eficacia del tratamiento han mejorado de forma significativa con la incorporación de los nuevos antivirales de acción directa, algunas poblaciones responden mejor al tratamiento que otras, debido a la existencia de características genéticas que influyen en el resultado de la terapia (así, por ejemplo, las personas de etnia negra suelen mostrar una peor respuesta al tratamiento que las de etnia blanca o de ascendencia asiática).
Para descubrir el nuevo gen implicado, el equipo de investigadores empleó una tecnología que implica la realización de secuenciación de ARN en células del hígado humano tratadas para replicar la infección por el VHC. Anteriormente, la iniciativa Estudios de Asociación del Genoma Completo (GWAS, en sus siglas en inglés) había identificado unos marcadores genéticos hereditarios comunes relacionados con la respuesta al tratamiento del virus de la hepatitis C y el aclaramiento espontáneo de la infección. Estos marcadores se encuentran en el cromosoma 19, cerca de un conocido gen del interferón, IFNL3. Sin embargo, las investigaciones moleculares de este gen no consiguieron explicar la asociación con dichos acontecimientos.
El uso de la secuenciación de ARN permitió adoptar una perspectiva novedosa en la búsqueda de nuevos factores de los ya conocidos en esa parte del genoma. Los autores del estudio afirman que tuvieron la suerte de descubrir el nuevo gen y consideran que es posible que puedan descubrirse otros genes importantes mediante dicho enfoque.
Los investigadores descubrieron que la región IFNL4 contiene una variante que tiene dos formas alternativas. Una de ellas (delta G) hace que se produzca la proteína IFNL4, mientras que la otra variante no produce IFNL4. Al analizar los datos de las personas de EE UU con hepatitis C de origen africano y europeo que participaron en los estudios clínicos, se descubrió que la presencia de la proteína IFNL4 está relacionada con unas peores tasas de aclaramiento y respuesta al tratamiento que la forma que no produce IFNL4. La variante genética que expresa la proteína es más habitual en las personas de origen africano, algo que explica en parte el porqué esta población, en general, suele tener una peor tasa de respuesta a los tratamientos actuales contra la hepatitis C que las personas de origen asiático y europeo.
Según el equipo de investigadores, el nuevo gen puede ayudarnos a entender mejor la respuesta a la infección viral y el marcador genético puede ser de utilidad en la práctica clínica puesto que ayuda a predecir el resultado del tratamiento en pacientes de origen afroamericano de un modo más preciso que las actuales pruebas genéticas. Esto se traduce en una mejor comprensión de los procesos biológicos y en una adaptación más personalizada de la medicina. Además, la proteína INFL4 podría utilizarse como novedosa diana terapéutica para tratar la infección por el VHC y, posiblemente, otras enfermedades.
El nuevo gen pertenece a una nueva familia de cuatro genes que codifican proteínas interferón lambda, tres de los cuales fueron descubiertos hace más de 10 años (IFNL1, IFNL2 e IFNL3). No obstante, se desconoce el mecanismo exacto a través del cual la proteína IFNL4 dificulta el aclaramiento de la infección por VHC, pero se prevé que se realicen más estudios para examinar la función molecular de esta proteína tanto en condiciones normales como de enfermedad.
Este estudio se realizó en colaboración entre el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de los NIH, así como la Agencia de la Alimentación y el Medicamento de EE UU (FDA), junto con diversas universidades e instituciones de investigación.
Fuente: gTt-VIH